Одно из самых мощных климатических явлений на Земле – цикл «Эль-Ниньо  - Южное колебание»  (ENSO).  Цикл ENSO меняется между фазой Эль-Ниньо, характеризующейся повышением температуры поверхности океана в центральной и восточной частях экваториальной зоны Тихого океана и  фазой Ла-Нинья, которой напротив свойственно аномальное охлаждение воды в Тихом океане, и нейтральными периодами между ними. Эти события изменяют глобальную погоду, влияя на количество осадков, засухи и экстремальные явления в различных регионах планеты.

В обычном (нейтральном) состоянии в тропической части Тихого океана дуют сильные пассаты - ветры с востока на запад. Они как бы «сгоняют» нагретую солнцем поверхностную воду к берегам Индонезии и Австралии. Там формируется огромный «теплый бассейн», а уровень океана становится примерно на 60 см выше, чем у берегов Южной Америки. В это время у побережья Перу из-за оттока воды поднимаются холодные глубинные воды - явление апвеллинга.

Спусковым крючком к возникновению Эль-Ниньо служит внезапное ослабление, а иногда и полное прекращение пассатов. Это нарушает привычный баланс, и гигантская масса теплой воды, которая раньше удерживалась на западе, начинает перемещаться на восток, накапливаясь в центральной и восточной части Тихого океана. Одновременно с этим у побережья Южной Америки "отключается" явление апвеллинга. Смещение теплых вод меняет атмосферную циркуляцию, что дополнительно ослабляет пассаты, позволяя океану прогреваться еще сильнее. Нагретый океан отдает избыток тепла в атмосферу, что приводит к истощению «теплового резервуара» и запускает отрицательные обратные связи. Постепенно условия возвращаются к норме, или система переходит в фазу Ла-Нинья.

По данным глобальных центров мониторинга климата по состоянию на начало апреля 2026 года система ENSO находится в нейтральной фазе после окончания непродолжительной и слабой фазы Ла-Нинья 2025–2026 годов.

Последнее ежемесячное обновление глобального сезонного климатического прогноза от Всемирной метеорологической организации, опубликованное 21 апреля 2026 года  указывает на рост температуры поверхности моря в экваториальной части Тихого океана, что свидетельствует о вероятном возвращении условий Эль-Ниньо уже в мае-июле 2026 года и может достичь значительной силы к концу года. Это событие способно стать сильнейшим за последние 10 лет.

Явления Эль-Ниньо оказывают согревающее воздействие на глобальный климат. Так, 2024 год стал самым жарким в истории из-за сочетания мощного Эль-Ниньо 2023-2024 годов и антропогенного изменения климата, вызванного парниковыми газами. Наиболее вероятно, что 2026 год станет самым теплым в истории, либо этот эффект проявится уже в 2027 году.